Rise of the Ronin è sicuramente uno dei titoli più attesi di questo marzo 2024, mese che già si è rivelato a dir poco rovente. Tra il ritorno di Alone in the Dark e, soprattutto, l’arrivo di un altro potenziale pezzo da novanta come Dragon’s Dogma 2, i videogiocatori stanno per affacciarsi a un periodo interessante, ma allo stesso tempo complesso. Scegliere, del resto, non è mai facile e considerando il target delle produzioni sopracitate lo è ancor di meno. Dopo aver passato oltre 60 ore nel periodo Bakumatsu creato ad hoc da Team Ninja per la sua nuova creatura, trascinati e rapiti da un mondo fatto di duelli, battaglie, congiure e alleanze da saldare (o distruggere) siamo pronti a raccontarvi la nostra esperienza con Rise of the Ronin e a farvi capire perché, secondo il nostro punto di vista, la nuova esclusiva PlayStation 5 sia una produzione molto a fuoco e che sa cosa vuole, ma che, onestamente, doveva e poteva fare di più.
Rise of the Ronin ci è sembrato, infatti, un prodotto per certi versi troppo embrionale, tra buone idee soltanto accennate e non sviluppate a dovere, mancanze oggettive e soluzioni creative timide e offuscate dal peso di un passato che il team di sviluppo fatica a scrollarsi di dosso. Sia chiaro: ci siamo divertiti non poco a impersonare la Lama velata e lo stiamo facendo ancora ora, ma la natura “sperimentale” del prodotto e quella sensazione di trovarsi al centro di un progetto con tante e forse troppe idee, gestite non tutte al meglio risulta, per certi, versi fin troppo evidente.
Rise of the Ronin: una storia complessa
Vogliamo essere sinceri: l’impronta narrativa e tematica di Rise of the Ronin mi ha letteralmente stupito. Team Ninja, diciamoci la verità, non ha mai brillato per le sue qualità in termini di scrittura e narrazione, ma ha sempre saputo creare degli immaginari creativi interessanti e affascinanti. Questo, soprattutto, grazie alla bravura del team nel creare una perfetta commistione tra leggenda e verità, tra mito e concretezza, un po’ come accadeva in NioH che faceva della cultura folkloristica orientale la sua arma più affilata. In Rise of the Ronin, come si era già capito sin dall’inizio, la componente esoterica e folkloristica scompare, lasciando spazio a un’importa storica ben più marcata e presente, che non vuole fare da contorno ma che, anzi, ha assunto un’importanza centrale per tutta la durata dell’esperienza. Del resto, Team Ninja ci aveva già assicurato che la storia sarebbe stata importante e centrale e che il giocatore avrebbe potuto plasmarla con le proprie decisioni e, a conti fatti, la promessa fatta è stata a dir poco mantenuta.
Sin dalle prime ore, l’ascesa del Ronin, la caduta dello shogunato e in generale tutto quello che ha rappresentato il delicato periodo chiamato Bakumatsu, raccontato in modo chiaramente romanzato ma comunque fedele, ho avuto un sincero appetito nello scoprire dove la storia potesse arrivare e, soprattutto, fino a che punto le nostre decisioni l’avrebbero potuta alterare. La realtà dei fatti è che, con questo esperimento, Team Ninja ha gettato delle ottime basi per il futuro, ma alcune cose non hanno funzionato a dovere. La storia rimane interessante fino alla fine, i personaggi secondari sono vivi, pulsanti e interessanti, come Ryoma Sakamoto, Katsu Kokichi e tanti altri, e il giocatore è chiamato fin da subito a scegliere da che parte stare, compiendo delle missioni pro e contro lo shogunato.
L’aspetto positivo è la libertà data al giocatore, quello negativo è che non sempre le scelte sembrano influenzare veramente tutto, soprattutto a livello ludico, ma non vogliamo entrare troppo nel dettaglio. Quello che ci è piaciuto, però, è che l’avanzare della storia si va a inserire sempre anche all’interno del contesto ludico, e grazie anche alla abilità oratorie dell’avatar, come la capacità di persuasione o di mentire al proprio interlocutore, rendono questo aspetto ancor più interessante, tanto che siamo sinceramente curiosi di rigiocare l’avventura, di prendere scelte diverse e strade diverse, e magari anche scegliendo diversamente sul finale (ma ovviamente non vi diciamo il perché), proprio per capire effettivamente il peso delle scelte dove può effettivamente spingersi.
Rise of the Ronin: struttura e open-world
L’impatto della libertà con cui approcciare la storia, che da al gioco un’impronta ruolistica ben più marcata di quanto si potrebbe credere, si affaccia, per forza di cose, anche sull’aspetto ludico della produzione, in particolare sulla gestione delle alleanze e, di conseguenza, sulle missioni e sulle attività disponibili. Man mano che crescono le alleanze e i legami instaurati dal nostro Ronin, infatti, la mappa di gioco comincia a gonfiarsi sempre più di indicatori e punti di interesse, che rappresentano, nel modo più classico possibile, quello che è il passaggio a un genere molto più inflazionato come quello degli open-world a tinte RPG. Se nelle prime ore il gioco ci è sembrato un po’ strizzare l’occhio ai primi Assassin’s Creed, con una città da esplorare e punti di interesse da scoprire, col passare delle ore il tutto è diventato molto più canonico, per quanto comunque alcuni spunti interessanti, legati soprattutto al fattore morale del giocatore e alle sue scelte, hanno comunque cercato di dare un po’ d’aria fresca a tutta la struttura.
L’open-world di Rise of the Ronin, a conti fatti, è un po’ come un cestino delle offerte che si vedono ogni tanto nei supermercati: ricco in quantità ma un po’ lesinante in qualità. Lo diciamo con la morte nel cuore, anche perché siamo appassionati sia del lavoro di Team Ninja sia del genere, ma abbiamo subito avvertito il pericolo di poterci di trovare davanti a qualcosa di veramente troppo classico e con pochissime idee e, alla fine, purtroppo abbiamo dovuto appurare di essere nel giusto. Sin dalle prime ore, i nostri sensi di ragno si sono attivati, ci hanno messo in guardia: la struttura open world di Rise of the Ronin non riesce a dare una spinta particolarmente vincente alla produzione, ma ne è un elemento di contorno. L’esplorazione è infatti molto fine a se stessa, sin dalle prime battute, e con il passare delle ore di gioco si capisce anche quanto sia limitata e poco in linea con le promesse e le premesse iniziali. L’emblema di questa “delusione” è il rampino: quest’ultimo è infatti utilizzabile soltanto quando il gioco lo richiede e non permette mai di poter provare a raggiungere zone nascoste o altezze diverse da quelle pre-impostate. Per il resto, il mondo aperto ha ben poco da offrire!
Durante l’esplorazione è infatti possibile trovare sul proprio cammino covi di banditi o imbattersi in determinati scontri tra fazioni diverse in cui schierarsi e provare a mettere ordine (c’è un indicatore di ordine pubblico, infatti) ma la ripetitività di fondo di queste attività sopraggiunge praticamente subito. La cosa non cambia se si analizzano le missioni e le attività secondarie in sé. Tralasciano alcune tipologie di missioni, soprattutto quelle legate all’inventore Igashichi, la struttura delle missioni è spaventosamente sempre la stessa: infiltrarsi in una base, trovare e sconfiggere il boss e, in modo opzionale, provare a limare il numero dei luogotenenti per depotenziare l’obiettivo principale della missione e…stop. Fondamentalmente, in Rise of the Ronin farete questo per tutta la durata del gioco, ed è veramente un gran peccato, anche perché siamo di fronte a uno dei titoli con il sistema di combattimento e in generale una gestione degli scontri più variegati e ricchi degli ultimi tempi.
Rise of the Ronin è il paradiso delle mazzate… da samurai, ovviamente
Come vi abbiamo già ampiamente detto in fase di provato, ma anche da come si era abbondantemente compreso dai primi contatti avuti con la produzione, il cuore pulsante dell’esperienza di gioco rimane il gameplay e, in prims, il sistema di combattimento. Giocando a Rise of the Ronin ci siamo gasati, ci siamo esaltati e abbiamo goduto nella vittoria di un duello e sofferto nella sconfitta, ma abbiamo anche avuto una vocina in testa che non faceva che ripeterci una cosa: Sekiro ha fatto molti danni. Sia chiaro, Sekiro di FromSoftware rimane una produzione meravigliosa, anche e soprattutto per il suo valore ludico e autoriale proprio in rapporto al suo gameplay, ma è chiaro che ha lasciato molti strascichi sul suo percorso, soprattutto per demeriti altrui e non per colpe oggettive. Da quando è arrivato Sekiro, ammettiamolo, diverse, troppe compagnie hanno deciso di cambiare approccio con le loro produzioni, spesso e volentieri puntando proprio un un sistema basato proprio sui principi fondamentali dell’avventura del Lupo grigio.
E, come ormai potreste aver già compreso, anche Rise of the Ronin anzi, soprattutto Rise of the Ronin, non si sottrae minimamente a questa legge ma, al contrario, la estende e la espande verso nuove vette. Rise of the Ronin basa moltissimo della sua esperienza ludica su quello che è stato il combat system di Sekiro, ma prova a fare di più, contornando ai semplici piaceri dei duelli con le armi un sistema ruolistico più marcato e con tante sfaccettature. Il proverbio che non sbaglia mai dice che il troppo storpia o che chi tutto vuole nulla stringe, cosa che, in qualche modo, si associa quasi perfettamente a Rise of the Ronin e alla sua evoluzione ludica. Vogliamo essere sinceri: il sistema di combattimento dell’esclusiva Sony targata Team Ninja è una dei più appaganti degli ultimi anni, ma ha davvero troppe poche idee uniche e risulta forse troppo un mix di influenze, sia proprie sia esterne, che mettono in piedi uno spettacolo vincente, ma nel complesso poco originale.
Gli scontri di Rise of the Ronin sono complessi, sfaccettati, tecnici, richiedono molta pazienza e dedizione, a patto però che non decidiate di iniziare ad abusare della dinamica del contrattacco, presa a mani basse ancora una vola da Sekiro e anche da Wo Long, ma che qui diventa rapidamente una meccanica ingombrante e mentalmente asfissiante. Così come accade nel capolavoro di From, buttare giù la postura (che qui prende il nome di indicatore di Panico) dei nemici, specialmente quelli più forti, diventa velocemente quasi l’unico modo per avere la meglio di quest’ultimi o comunque la via più facile per semplificarsi non poco la vita in battaglia. Questo aspetto, per quanto piacevole perché spinge il giocatore a comprendere e a sviscerare il sistema di combattimento, finisce col risultare quasi una forzatura, specialmente ai livelli di difficoltà più elevati, in cui i nemici diventano praticamente intoccabili se non, appunto, si impara a deflettere perfettamente i colpi per riempire il loro indicatore di panico e lasciarli così esposti agli attacchi più poderosi.
Tra tante armi, abilità, strumenti e molto altro
Il tempismo, dunque, è tutto. In ogni caso, vogliamo comunque ricordare che il gioco è comunque targato Team Ninja e altri fattori sono importanti nel suo ecosistema ludico. Rendendo omaggio alla sua natura “storica”, in Rise of the Ronin scompare quella vena fantasy tipica dei lavori precedenti del team di sviluppo, quindi non ritroverete qui magie e incantesimi, bensì un grande focus proprio sulle armi e, soprattutto, sugli stili di lotta legati proprio a ognuna delle tante armi presenti nel gioco.
Sotto questo aspetto, il lavoro svolto dal team di sviluppo è a dir poco clamoroso. Le armi a disposizione della nostra Lama velata sono veramente tante e, per quanto sulle prime battute abbiamo avuto l’impressione che avessero poco da offrire in termini di varietà e diversità di approccio, la realtà dei fatti si è rivelata ben diversa. Con l’avanzare delle ore e soprattutto con l’arrivo di nuove e più complesse sfide, il fattore armi è diventato a dir poco fondamentale per avanzare al meglio nella storia. Il giocatore è infatti chiamato a non fermarsi, a non sedersi mai sugli allori, e a cercare sempre di migliorarsi e soprattutto di adattarsi.
Rise of the Ronin mette nelle mani del giocatore un arsenale a dir poco sterminato. Tra armi più classiche e strumenti meno inflazionati, ma allo stesso modo unici e poderosi, la Lama velata può veramente fare qualsiasi cosa sul campo di battaglia, compreso utilizzare strumenti speciali, armi a distanza di vario genere, comprese delle più moderne pistole, e persino servirsi di alcuni elementi ambientali, pensati proprio per agevolare la vita in battaglia per il giocatore (anche se bisogna fare attenzione a come si utilizzano alcune cose). Non mancano poi strumenti come vasi esplosivi, oggetti per infondere le armi con fuoco, veleno o elettricità e i loro vari rimedi, ma questo aspetto ci è sembrato decisamente più classico e, forse, un tantino più marginale nell’economia degli scontri che alla fine si basano sempre e comunque sull’abilità del giocatore nel parare e nel deflettere i colpi, anche e soprattutto con il gioco impostato su livelli di difficoltà più elevati (ma già a difficoltà normale è praticamente così).
Quello che ci ha dato qualche dubbio di troppo all’inizio è il sistema di progressione e di sviluppo del personaggio, che in realtà abbiamo compreso e anche apprezzato con il passare delle ore di gioco. Andando avanti ci siamo resi conto che il giocatore può plasmare la propria Lama velata attraverso un ottimo bagaglio di tecniche e abilità, legate tanto allo skill tree quanto all’utilizzo delle stese armi, aspetto che diventa importantissimo per massimizzare la competenza e, di conseguenza, sbloccare nuovi stili di combattimento. Tutto questo senza considerare le grandi possibilità offerti in fase di end-game, di cui però non vogliamo dirvi proprio nulla di nulla, per rovinarvi l’esperienza.
Luci e qualche ombra di troppo dal Giappone feudale
Vi abbiamo già più volte sottolineato quanto la scelta di passare a un sistema open world abbia, per forza di cose, limitato alcuni aspetti della produzione, e sicuramente quello tecnico e artistico è quello che ne ha pagato le conseguenze maggiori. Senza troppi giri di parole e, lasciatecelo dire, con un po’ di dispiacere, dobbiamo ammetterlo: Rise of the Ronin è un prodotto fortemente arretrato e non al passo coi tempi, in tutti i sensi, soprattutto se si considera il forte valore storico attribuito alla produzione. I problemi più evidenti sono quelli legati alla parte tecnica. Sotto il profilo della densità poligonale e della qualità di assett, shader, e modelli utilizzati, l’ultima fatica di Team Ninja esce dal computo generale con le ossa decisamente ammaccate, e risulta difficilmente salvabile, sotto praticamente ogni aspetto. Proprio considerando il grande valore dato all’impatto storico e alla voglia di rivivere un periodo importante sul piano narrativo che, nelle intenzione, doveva far sfondo alle vicende del protagonista, l’assenza di un colpo d’occhio all’altezza della situazione diventa rapidamente una spada di damocle enorme e dolorosissima, che non fa altro che scendere sempre più in profondità, ora dopo ora. Gli ambienti interni, ad esempio, sono quasi sempre un continuo di asset riciclati, così come le location esterne risultano invece spesso delle lande verdeggianti semivuote, caratterizzate da NPC tutti uguali o comunque molto simili tra loro e, soprattutto, da una densità poligonale dei vari tasselli che li compongono fortemente indietro sul piano dell’evoluzione.
Tutto questo considerando che la situazione non migliora più di tanto nemmeno quando si sceglie di utilizzare la modalità Qualità o Ray tracing. Con questi due preset, l’unico vantaggio è quello di avere un’immagine più nitida e meno “sporca”, con qualche effetto extra e qualche shader più luminoso a fare da contorno, ma il rovescio della medaglia è legato a un frame rate che diventa ancor più ballerino e soprattutto totalmente incompatibile con la natura del gioco. Quello che si salva è invece la cura nella modellazione dei corpi e dei volti dei personaggi principali, come boss, alleati e antagonisti in generale. Sotto questo aspetto Team Ninja si è ricordata come sa lavorare, e ha fatto sicuramente un ottimo lavoro, così come sul sonoro, che ci ha sicuramente convinto, grazie anche alla completa localizzazione italiana, compresa di doppiaggio. A tal proposito, però, è impossibile non menzionare la presenza di diversi svarioni sul piano della localizzazione, così come alcune tracce audio ci sono sembrate non perfettamente contestualizzate con la natura degli eventi correnti, ma nel complesso il lavoro svolto può considerarsi dignitoso. Buonissimo, invece, è il supporto al DualSense, per giunta fortemente personalizzabile. Rise of the Ronin riesce a restituire attraverso il pad di PlayStation la violenza degli scontri, la paura di muoversi nell’ombra e non farsi scoprire e quanto pesante possa essere una lama che ne incrocia un’altra e il risultato finale è soddisfacente.
Rise of the Ronin è un buon esperimento, ma manca di quel guizzo per potersi definire pienamente riuscito. Il nuovo lavoro di Team Ninja ha un grandissimo potenziale sotto il profilo ludico e ha saputo affiancare al poderoso combat system un’ottima linea narrativa, su cui però gravano scelte di game design non a fuoco e, soprattutto, elementi negativi molto più gravi. In primis, a rovinare tutto ci ha pensato una struttura delle missioni troppo ripetitiva e un open world povero di varietà e deficitario in termini di level design. In secondo luogo, ci siamo trovati spiazzati di fronte a un colpo d’occhio arretrato e non in grado di soddisfare le aspettative di un pubblico arrivato ormai nel 2024 e al quarto anno di vita della next-gen. Le buone basi ci sono, insomma, ma ai punti, non possiamo certamente definire Rise of the Ronin come uno dei migliori titoli a cui abbiamo giocato negli ultimi anni.