Si è fatto attendere per ben due anni, da quando un giovane soldato con la bandana finiva strozzato da una Locusta sul palco dell’Xbox Games Showcase 2024. Ieri sera, sempre da quel palco, Gears of War: E-Day è finalmente uscito fuori dalla sua copertura: tante sequenze di gameplay, finalmente una data di lancio (6 ottobre 2026) e persino un Direct dedicato che non ha fatto altro che innalzare la nostra voglia di tuffarci sul titolo quanto prima. Tirare le fila di tutto il materiale rilasciato non è stata impresa da poco, ma passata una mattinata a scartabellare le informazioni emerse, l’impressione che ci portiamo a casa è duplice. C’è un gioco che prova a riscrivere le proprie fondamenta dopo vent’anni di ritocchi alla formula originale; e come se non bastasse, lo stesso titolo si presenta come il primo araldo di quello che sembra un deciso cambio di rotta nella strategia complessiva di Microsoft. Insomma, di carne al fuoco ce n’è parecchia, e il terremoto in casa Redmond arriva ancora prima che si parli di trama e fucili a motosega.
Gears of War E-Day: Back to Xbox
Fino a poche ore prima dello Showcase eravamo tutti abbastanza concordi: anche E-Day avrebbe seguito la rotta multipiattaforma intrapresa da Microsoft negli ultimi anni. Secondo il noto giornalista Jeff Grubb, una build PS5 perfettamente giocabile era persino già pronta. Eppure, come abbiamo poi assistito, a rovinare il sogno degli utenti PlayStation ci ha pensato Asha Sharma, capo della divisione Xbox, che con un colpo di spugna ha dichiarato senza mezzi termini che E-Day sarà esclusiva console Xbox. E no, non stiamo parlando di un’esclusiva temporale.
Il cambio di passo, che per ora coinvolge anche l’altro progetto più piccolo ma comunque degno di nota, Clockwork Revolution, fa eco alla linea preannunciata da Sharma al momento del suo insediamento: riportare Xbox al centro. Se la strategia sarà quella giusta lo vedremo nei prossimi anni; resta il fatto che rinunciare a un bacino potenziale di oltre cinquanta milioni di possessori di console Sony è una decisione dal forte valore simbolico, oltre che economico. Per gli utenti Microsoft, d’altra parte, che siano su Xbox o PC, cambia poco: il titolo arriverà al day one anche, lo ricordiamo, su Game Pass Ultimate.
La filosofia, insomma, sembra reggersi su un cambio di paradigma: le proprietà intellettuali più prestigiose del catalogo tornano a fare da fortino dell’ecosistema. Posto che gli altri progetti, almeno per il momento, hanno mantenuto il vessillo PS5 (è il caso di Fable e di Halo: Campaign Evolved), siamo dunque di fronte a un’esclusività selettiva.
L’apocalisse inizia a Kalona
Archiviate le doverose elucubrazioni di teoria industriale, veniamo al gioco. I fan del franchise lo sanno bene: Gears of War ha codificato e reso popolari i TPS basati sulle coperture, definendo gli standard moderni del genere.. Qui però ci troviamo davanti a un prequel, ambientato quattordici anni prima del capitolo del 2006, che vuole raccontare l’apocalisse mentre accade. Parliamo proprio dell’Emergence Day, il momento esatto in cui le Locuste squarciano la crosta di Sera, vissuto nelle sue prime, agonizzanti ore.
The Coalition comprime tutto in tre giorni e si concentra su una sola città, Kalona: una metropoli inedita, costiera e industriale, fatta di quartieri residenziali, scali ferroviari, raffinerie e uno stadio, colta nelle ore in cui si ritrova letteralmente sotto assedio. Confinare il giocatore in un perimetro unico per settantadue ore riesce, già dal trailer, a generare claustrofobia e un ritmo che non concede tregua, il tutto in un contesto che trasuda collasso: treni deragliati, auto abbandonate nel panico, luci ancora accese nelle case. Il conflitto fantascientifico viene così ancorato a una tragedia squisitamente umana.
Sul fronte dei personaggi, la collaborazione con Karen Traviss (l’autrice dei romanzi tie-in, Aspho Fields su tutti) si sente nel modo in cui vengono trattati Marcus Fenix e Dom Santiago. Non gli eroi cinici che conosciamo, ma due veterani più giovani, vulnerabili, ancora schiacciati dal lutto. Attorno a loro ruota la Squadra Bravo, che aggiunge Mags Carter (ex Gear e operaia della raffineria di Imulsion, doppiata da Elizabeth Ludlow) e Lucas Reyes (cadetto delle comunicazioni al primo battesimo del fuoco, interpretato da Jake Ryan Lozano). Quattro prospettive diverse sul collasso, tutte vivibili in cooperativa fino a quattro giocatori, con Tai Kaliso a fare da ponte verso la lore della trilogia.
Il gameplay mostrato insiste proprio su questa fragilità: Marcus appare senza la sua armatura COG, e in una scena emblematica viene quasi strangolato da un singolo Drone. La power fantasy abituale qui non c’è. Le Locuste sono una forza che opprime, non semplice carne da macello.
Gears of War E-Day: salti, scivolate, verticalità
Per quasi vent’anni Gears ha definito lo sparatutto in terza persona basato sulle coperture: scatti, ripari ad altezza bacino, capriole e scavalcamenti. E-Day interviene su questa formula con la mano pesante, e per la prima volta nella serie introduce un salto dedicato. Detto così sembra poco, ma cambia tutto: apre alla verticalità nel level design, ad arene con dislivelli marcati, a tutto beneficio di una consapevolezza tattica che prima, vista la conformazione delle mappe, semplicemente non serviva.
Anche le coperture si moltiplicano: non più solo muretti standardizzati, ma altezze variabili e ripari rasoterra da sfruttare in posizione prona (pensiamo a una lastra di asfalto divelta), con tanto di “high-vault” per superare strutture più alte del personaggio. La vecchia roadie run guadagna una scivolata che si fonde con lo scatto: si svolta un angolo per spezzare la linea di tiro, si scivola sotto il telaio di un camion rovesciato per tendere un’imboscata. Ecco quindi che i tempi morti tra un riparo e l’altro crollano, e il ritmo si fa più veloce e aggressivo.
Quel che ci ha rassicurato è che il nucleo viscerale resta intatto. L’Active Reload torna, ora con un feedback visivo notevole: con lo Gnasher vediamo le singole cartucce entrare nell’arma in tempo reale.
Ca campagna in co-op e tanto altro da sperimentare
Già da adesso possiamo confermarvi molto del comparto multigiocatore. La campagna è giocabile in cooperativa online fino a quattro, con i ruoli della Squadra Bravo, e The Coalition ha confermato anche lo split-screen locale per due: un ritorno che farà felice chi ha vissuto l’era Xbox 360 sul divano. Il Versus competitivo riporta gli scontri simmetrici 4v4 su mappe disegnate sulla topografia distrutta di Kalona, puntando ai 120 FPS su Series X|S per azzerare l’input lag nei duelli a colpi di Gnasher. Resta da capire come la nuova mobilità (balzi, scivolate, scavalcamenti) si integrerà col wall-bouncing storico: il meta competitivo è destinato a riscriversi da capo.
La sorpresa più grossa è Horde Siege, che smonta e ricostruisce la modalità Orda nata nel 2008 con Gears of War 2. Qui salgono in campo dodici giocatori, divisi in tre squadre da quattro, chiamati a difendere settori interconnessi della città contro ondate di Locuste. C’è un sistema a classi (Assault, Marksman, Medic, Breacher) che impone sinergia: un Breacher tiene un punto di strozzatura contro i Boomer mentre un Marksman copre dalla distanza e un Medic regge la linea. Le proporzioni spostano il PvE di Gears dalla sopravvivenza in arena chiusa a un simulatore di guerra urbana su più fronti. Il supporto post-lancio sarà stagionale, con ricompense legate ai meriti in gioco più che alle microtransazioni: una promessa che valuteremo coi fatti.
Tutta la potenza dell’Unreal Engine
Sul piano tecnico, The Coalition ha fatto una scelta radicale: abbandonare gli strumenti iterativi del passato e ricostruire E-Day da zero su Unreal Engine 5. Questo significa un reset completo di asset, animazioni e architetture ambientali. L’obiettivo dichiarato è 4K nativi fino a 60 fps, mantenuti sia in campagna sia nel multiplayer, appoggiandosi a Nanite per una densità ambientale che azzera il pop-in.
E poi c’è una chicca tecnologica di non poco conto: MegaLights, il nuovo sistema di illuminazione sperimentale di Unreal Engine 5, di cui E-Day è uno dei primissimi titoli AAA a fare uso pieno. Il direttore artistico Aryan Hanbeck lo ha indicato come addirittura il veicolo del tono opprimente del gioco. Mentre le reti elettriche di Kalona collassano e le creature emergono vomitando fumo e detriti, l’illuminazione dinamica rende l’oscurità tangibile, occultando i nemici fino all’ultimo e spingendo il franchise verso le sue radici horror. La sinergia con Nanite permette di illuminare anche il dettaglio minimo (un giocattolo calpestato, i frammenti di una vetrina), caricandolo di peso emotivo.
Da quanto visto, E-Day arriverà sugli scaffali, fisici e virtuali, con due identità che convivono. Da un lato un gioco che ha il coraggio di smontare la propria formula ventennale, restituendo a Marcus e Dom una vulnerabilità che non gli vedevamo addosso da tempo, e infilando una mobilità che cambia il modo stesso di leggere un combattimento Gears. Dall’altro un’operazione industriale che fa di questo prequel il bastione dell’esclusività Xbox, con tutto il rischio che comporta tagliare fuori cinquanta milioni di giocatori per proteggere un ecosistema. La open beta è fissata dal 6 al 10 agosto (accesso garantito col preordine), e l’edizione Premium offrirà cinque giorni di anticipo sul lancio del 6 ottobre. Avremo modo di mettere le mani sul codice prima del giudizio definitivo. Per ora resta la sensazione di un ritorno che non si accontenta di vivere di nostalgia, e che prova davvero a spostare l’asticella: sul campo di battaglia, e nei piani di chi lo pubblica.
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